项目风险管理一个明显的起点，是区分发生在项目生命周期计划阶段之前的风险管理过程和发生在计划阶段之后的风险管理过程。在项目生命周期中，早于计划阶段第一次实施的风险管理过程通常很困难，因为项目容易变化而且定义得不太明确。一个容易变化的项目意味着更大的自由度，有更多的替代方案可供考虑，包括当项目成熟时与风险管理过程不相关原因导致的可以排除的替代方案。定义不太明确的项目意味着很难获得合适的文档资料，而且难以对所涉及的内容进行解释。
在项目生命周期较早阶段实施的风险管理过程倾向于:
1.难于定量
2.不大正式
3.战略性较差/战略性较强
4.更具有创造性
5.与机会的识别和捕捉关系更密切
虽然如此，如果在项目生命周期早些阶段实施的风险管理过程做得有效的话，通常更有用.这样做是为了给项目计划中更多的基础改进留有余地，包括由风险推动的重新设计，或项目产品的初始设计。要在目标、利益、设计和活动的框架中进行正式的风险管理，需要尽早对风险管理过程予以明确地关注，最好是在构思阶段。这意味着计划的制定从项目生命周期中的构思阶段推进到了以后的阶段中。风险管理过程中的机会管理是早期实施风险管理过程中尤其重要的原因.例如，早期实施的风险管理过程可以促进关于主动性风险应对措施的横向思考，从而可以探讨实现目标的全新方式。
指出的，在大型设计施工项目中，与设计、计划和成本管理有关的活动经常由三组完全不同的人来承担。他们有着显著不同的文化，
并采取不同的角度看待问题，这是合乎情理的。各部门所需要的技巧不一样，但是，这些部门间的相互结合非常关键。进行正式的风险管理通常让参与的每个人都清楚地意识到这三个部门早期结合的必要性。理解了这一点，在以后项目生命周期的早期阶段实施风险管理通常被认为是对这些职能尽早结合的有用工具。这不是新的概念，只是未得到广泛地理解。
在项目生命周期的较晚阶段首次实施风险管理过程会造成许多困难，也没有任何明显补偿性的利益。这里的基本问题就好像问路时得到这样的答案:"如果我去那里，我就不从这里出发。"计划阶段完成之后，合同已经签署，设备已经购买，承诺已经做出，名誉处于危险之中，所以对变化的管理困难相对较大而且得不偿失。即使如此，较晚实施的风险管理过程也能够而且应该包括对项目可行性的常规进行再评估。在这种情形下，早期的警告比晚期识别到目标不一致或不能实现更为可取。总的来说，"迟做总比不做好"。
下面的每一节都对应于项目生命周期中的一个阶段。从计划阶段开始，说明选择这一阶段作为学习过程的基本原因。探讨在计划阶段的前述阶段即设计阶段，启动风险管理过程的含义。在构思阶段启动风险管理过程的含义。之后的各节将风险管理过程的启动从计划阶段相继转移到分配阶段、实施阶段等。在每一节中，讨论的起点是将风险管理过程的启动从计划阶段转移到项目生命周期中的另个阶段，随后提出在这些阶段实施风险管理过程的建议。
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